相传牡丹饼的发明人为武则天。据《隋唐佳话录》载：有一年花朝节即谷雨牡丹盛开的季节。她率宫女游园赏花，看着争奇斗艳的花儿，突发奇想。命令宫女采下大量的各色花朵，回宫按她的设计，和米捣碎，蒸制成糕，即名“百花糕”，并用这香糯可口的点心作为礼品分别赏赐群臣。故牡丹饼又称“百花糕”、“牡丹糕”。 　　牡丹饼又称“天皇饼”，原因是武则天与唐高宗并称天后、天皇。宋代词人黄庭坚《渔家傲》有“方猛省，无声三昧天皇饼”之句，说的就是牡丹饼。唐贞观二十三年（649年），武则天被发送长安感业寺削发为尼后，偶以牡丹花瓣为原料制成素饼，一食之，速觉味道非凡，恰高宗相访，武则天以饼传情。不久还宫，立为皇后，高宗称天皇，她称天后。因此饼出自皇家，时人称此饼为天皇饼。 　　 隋、唐两代中日交往频繁，洛阳牡丹传至日本，日本国的画师，把富丽端庄的中国牡丹彩绘在奈良“春日神社”的墙壁上，被日本人民奉若至宝。牡丹饼的制作也从洛阳传到日本，至今相延千余年，牡丹饼仍风行于日本民间。 　　南宋吴自枚的《梦粱录》等书介绍，北宋南迁杭州后，河洛地区的文化习俗也传至苏杭，苏杭的“金银炙焦牡丹饼”等，一时成为市面上点心铺里的时令佳品。